A necessidade de iluminação e ventilação de grandes espaços cobertos, nos quais as janelas nas fachadas já não eram suficientes, levou à busca de soluções que permitissem a obtenção daqueles benefícios através da cobertura. Várias soluções se tornaram clássicas, como o "shed", ainda hoje utilizado em galpões e fábricas, por exemplo. Tal solução, dada a incidência com maior intensidade da luz natural sobre superfícies inclinadas ou horizontais, permite a obtenção de uma iluminação interior uniforme.

Esse resultado é obtido através de aberturas proporcionalmente menores do que aquelas situadas nas fachadas; a solução favorece ainda a ventilação e o fluxo de ar no interior da edificação. A Prefeitura do Município de São Paulo/Brasil, por exemplo, permite a redução das aberturas destinadas à insolação e ventilação de ambientes, quando através de abertura zenital.

Com a popularização de novos materiais e o desenvolvimento de sistemas construtivos menos complexos, a possibilidade de utilização de aberturas zenitais passou a ser viável para qualquer tipo de edificação. Nesse sentido, já é bastante conhecido o domo de acrílico, de instalação bastante simples e que exige, em contrapartida, uma limpeza frequente para que seja mantido o seu padrão de desempenho.